除了電氣規格外，RS-232 還包括 24 個不同信號的功能定義；但是，通常使用這些定義的信號中的 8 個或更少。本文檔介紹 RS-232 中最常用的八個信號。這些信號可分為四個不同的類別：公共信號、數據信號、時序信號和控制信號；但是，大多數信號屬于控制 信號類別。時序信號 在 RS-232 接口中相當罕見，使用范圍有限，不用于 TI 收發器主要支持的標準 8 個或更少的 RS-232 信號接口。RS-232 標準定義了用作主機和控制器的數據終端設備 (DTE) 以及用作主機和控制器外設的數據通信設備 (DCE)。

公共 信號類別只是兩個 RS-232 器件之間接地線的名稱，除了提供接地基準之外沒有其他用途。

數據信號是接收和發送數據的線路。在 RS-232 中有兩個公共的數據信號：TD 信號（指的是發送的數據信號）和 RD 信號（指的是接收的數據信號）。TD 信號線路定義為 DTE 向 DCE 發送的數據，而 RD 線路定義為 DTE 從 DCE 接收的數據。盡管兩個節點都會發送和接收數據，但 TD 和 RD 線路都取決于系統中的主機節點而不是外設。

控制 信號用于控制 RS-232 系統中兩個節點之間的數據流。這種控制的層級高于單獨在物理層中所能實現的控制，并允許更有針對性地側重于為 RS-232 系統部署固件。有 2 到 6 個公共控制信號用于在發送數據之前、在兩個節點之間實現握手。在需要某種握手的應用中，一個常見的用例是使用兩個數據信號 + 兩個控制信號。這些控制信號為“請求發送”(RTS) 和“允許發送”(CTS) 信號。當 DTE 存在已準備好通過 TD 信號發送到 DCE 的數據時，RTS 信號將生效；當接收到 RTS 信號且外設通知主機其已準備好接收數據后，CTS 信號將生效。但是，這種簡單版本的握手并不是在使用 RS-232 和調制解調器等系統時使用的唯一公共握手信號。調制解調器通常會在 RTS 和 CTS 的基礎上添加另外 4 個控制信號。除 RTS 和 CTS 之外，公共控制信號還包括數據終端就緒 (DTR)、數據集就緒 (DSR)、數據載波檢測 (DCD) 和振鈴指示器 (RI) 信號。DTE 向 DCE 發出 DTR 信號，即表明其已準備好發送或接收數據；收到 DTR 信號之后，DCE 向 DTE 發出 DSR 信號，向 DTE 表明其已連接到通信線路。DCD 信號是從 DCE 發送到 DTE 的信號，用于表明 DTE 和 DCE 之間存在有效連接。最后，RI 信號是從 DCE 發送到 DTE 的信號，用于表明通信線路上有振鈴，或者更簡單地說，DCE 希望與 DTE 本身通信，按照這種通信方式，DTE 通過發出 DTR 信號進行響應。